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남방큰돌고래 무리가 2022년 8월16일 제주 서귀포시 대정 앞바다에서 헤엄치고 있다. 호흡하려고 물 밖으로 나온 돌고래는 6마리지만, 20여 마리가 함께 움직이는 무리로 추정된다. 류우종 기자

마지막 남은 ‘수족관 남방큰돌고래’ 비봉이(수컷·20~23살 추정)의 야생적응 훈련이 제주 바다의 높은 파도와 바람, 폭우 등 변덕스러운 날씨 속에 진행되고 있다.

야생적응장은 제주 서귀포시 대정읍 신도리 앞바다의 뭍에서 약 300m 떨어진 지점에 설치됐다. 직경 20m, 깊이 8m의 가두리 야생적응장 안에는 3개의 음향탐지 기기가 설치됐다. 이 기기는 야생 개체와의 소통을 녹음하는 구실을 한다. 보통 돌고래는 휘슬음과 클릭음 두 가지 소리로 소통하는데, 이를 녹음해 비봉이가 야생 개체와 교류하는지 알아보려는 것이다. 야생적응장 주변 두 곳에 폐회로텔레비전(CCTV)을 설치해, 야생 개체들과의 접촉과 동선을 확인하고 있다.

비봉이가 가두리 안에서 물 밖으로 머리를 내민 채 헤엄치고 있다. 폭우로 강물이 바다로 흘러 들어와 물빛이 흙색이지만 곧 파도에 씻겨나갔다. 핫핑크돌핀스 제공

가두리에 도착한 시설관리팀이 폭우와 높은 파도에 그물이 찢겼는지 확인한 뒤 살아 있는 고등어를 던져넣고 있다. 활어를 사냥해 먹게 하는 것도 야생적응 훈련 중 하나다. 류우종 기자

비봉이가 야생적응 훈련 중인 대정 앞바다 가두리 뒤편으로 남방큰돌고래들이 튀어 오르고 있다. 류우종 기자

비봉이는 3~6살 때로 추정되는 2005년 제주시 한림읍 비양도 인근 해상에서 어업용 그물에 혼획됐다. 그 뒤 서귀포시 중문동 퍼시픽리솜에서 공연하며 17년을 수족관에서 살았다.

해양수산부와 제주도는 2022년 8월4일 비봉이를 야생적응장으로 옮겨 적응훈련을 하고 있다. 남방큰돌고래는 2012년 해양보호생물 지정 당시 국내 수족관에 총 8마리가 있었으나, 2013년 제돌이·춘삼이·삼팔이를 시작으로 2017년까지 7마리가 자연으로 돌아갔다. 비봉이는 마지막으로 수족관에 남은 남방큰돌고래가 됐다.

남방큰돌고래 한 마리가 서귀포시 대정 앞바다에서 물 밖으로 힘차게 튀어 오르고 있다. 류우종 기자

‘비봉이 해양방류협의체’에 참여한 제주대 김병엽 교수팀이 탄 ‘제돌이호’가 8월17일 가두리 안전점검을 위해 서귀포시 대정읍 신도포구를 나서고 있다. 오른편에 남방큰돌고래 무리가 보인다. 류우종 기자

제돌이 등 방류에 성공한 돌고래들은 10년 이상 바다에 살다가 잡혀와 수족관에서는 4~6년가량 살다 방류됐다. 상대적으로 어린 나이인 6~7살에 포획돼 19~20년 동안 수족관 생활을 하고 방류된 금등이와 대포는 바다에 방류된 뒤 관찰되지 않고 있다.

비봉이도 어릴 적에 포획돼 수족관 생활을 오래 한 것이 전문가들의 우려를 낳고 있다. ‘비봉이 해양방류협의체’ 기술위원을 맡고 있는 제주대 돌고래연구팀 김병엽 교수는 비봉이의 가두리 생활을 계속 모니터링하고 있다. 김 교수는 비봉이가 살아 있는 물고기를 쫓고 사냥하는 등 야생 본능이 되살아나고 있다고 판단한다. 8월16일에는 가두리 수면 위로 2m가량 뛰어오르기도 했다고 전한다. 비봉이의 적응훈련이 순조롭게 진행된다면, 추석을 전후해 방류할 것으로 예상된다.