국적없는 중국요리!

‘동천홍’(東天紅)은 서울 압구정동 현대아파트 타운에서 음식 맛있기로 소문난 중국음식점이다. 점심이나 저녁시간은 대부분 20∼30분 기다려야 자리가 나기 때문에 ‘기다렸다 먹는 집’으로 알려져 있다. 30석 안팎의 작은 규모 탓도 있겠지만 입구에 마련한 10여명 분의 대기석은 문을 열기 전부터 죽 늘어앉아 기다리는 모습들로 진풍경을 이룬다. 하지만 따끈한 자스민차와 읽을거리들을 마련해놓고 친절하게 차례대로 자리를 잡아주어 누구 하나 불만스러워하는 표정도 없다. 이처럼 인기를 누리는 동안 오픈 7년 만에 9개의 분점을 두게 됐는데, 그 비결은 독특한 음식맛과 정직한 음식내용, 친절한 서비스에 있다는 게 주인의 설명이다. 단골 고객은 음식이 맛있어서 때론 1시간을 기다린 적도 있지만 자주 찾을 수밖에 없다고 이야기한다. 심지어 중국음식을 싫어하는 노인들도 동천홍의 음식만은 먹을 만하다며 음식맛을 칭찬해주고 간다고 한다. 틀림없는 중국음식점인데 음식맛이 칼칼하면서 뒷맛이 시원하고 개운해 맛이 다른 중국집과 다르다는 것이다.

동천홍의 대표적인 메뉴인 사천탕면과 오향삼겹살 등을 자세히 보면 중국음식에 바탕을 두면서 일식과 한식의 요소들이 고루 가미된 제3국의 맛이다. 이같은 음식맛이 그토록 인기를 누리는 데는 우리의 입맛이 고유한 음식맛으로는 만족하지 않을 정도로 많이 바뀌었기 때문이다. 더욱이 각국의 음식이 없는 것 없이 성업을 이루고 있는 강남지역이나 대도시에서 생활하는 젊은 세대들에게는 더욱 이런 현상이 크게 나타나고 있다.

전문 조리사들도 고객의 입맛에 맞추어가는 과정에서 자연스럽게 퓨전의 세계로 들어서게 되고, 전에 사용하지 않던 새로운 기법과 양념류들을 가미한 새로운 맛을 찾아내 고객의 입맛을 즐겁게 해주고 있다.

아무튼 동천홍이 이처럼 성공을 거두는 모습을 보고 음식맛을 탐색하러 왔던 화교 출신 주방장들은 중국요리가 아니라며 난색을 표하지만, 일본인 관광객이나 한국사람들은 남녀노소를 가리지 않고 맛있다고 극찬한다. 그래서 9개의 점포가 모두 고객으로 넘친다.