당신의 목숨값은

2021년 봄, 한국에서 꽃다운 나이의 두 청년이 목숨을 잃었다. 한 명은 서울 한강공원에서 친구와 놀다가 실종된 뒤 주검으로 발견된 의대생, 다른 한 명은 경기도 평택항 부두에서 컨테이너 바닥 청소 작업을 하다가 육중한 철판에 깔려 숨진 ‘알바 노동’ 대학생이었다. 두 죽음을 대하는 언론의 관심, 대중의 반응은 지나치리만큼 한쪽으로 치우쳐 대조됐다. 우리 사회의 불편한 진실, 부끄러운 민낯이라는 비판과 자성도 나왔다.

미국의 보건경제학자 하워드 스티븐 프리드먼이 쓴 <생명 가격표>(연아람 옮김, 민음사 펴냄)는 ‘각자 다른 생명의 값과 불공정성’ 실태를 다양한 사례로 폭로하고 분석한 책이다. 모든 것에 값을 매기는 현대 자본주의 사회에서 인간은 태어나기 전부터 사망 이후까지 일상적으로 ‘생명 가격’이 따라붙는다. 상품 등급을 연상케 하는 목숨값은 소속 집단과 신분에 따라 차별적이다.

지은이는 “누구도 입 밖에 내지 못하지만 우리 삶에 큰 영향을 미치는 그 가격표는 불공정할 뿐 아니라 젠더·인종·민족·문화적 편견이 작용한다”고 강조한다. 이게 심각한 이유는 “가격표가 낮게 책정된 사람들이 사회로부터 제대로 보호받지 못하고 높은 가격표가 붙은 사람들에 비해 더 큰 위험에 노출”되기 때문이다.

미국 9·11 테러 희생자 보상금은 고인의 ‘경제적 가치’에 따라 최고 30배까지 차이가 났다. 자동차 제조사들은 결함이 확인된 차종의 리콜 여부를 비용편익 분석으로 결정한다. 리콜 비용과 합의금, 과징금을 비교하는 이윤 극대화 논리에 인간의 존엄성이 끼어들 여지는 없다. 태아의 성별이나 장애 유무에 따른 선택적 임신중단(낙태) 결정도 양육하면서 감당해야 할 ‘투자 비용’이 좌우한다. 공공의료 보장과 달리, 민간 생명보험료는 소비자의 경제적 여유에 따라 보장범위와 보상가액이 달라진다. 가입자는 자신의 경제력으로 자기 생명 가격을 결정하는 ‘소비자 선택’ 방식이다. 굴욕적이지만 엄연한 현실이다.

생명은 똑같이 소중하며 값을 매길 수 없다는 관점은 도덕적으로 자명하고 직관적으로 명쾌하다. 지은이는 “이런 관점은 인간 생명이 끊임없이 금전으로 환산되는 현실, 그래서 이것이 공정한 방법으로 이뤄지도록 해야 한다는 사실을 외면”한다고 지적한다. 지은이가 “실용적인 접근법을 취하여 현실 세계에서 생명 가치가 매겨지는 방법과 그 결과 및 한계점에 주목”한 이유다.

책의 원제는 ‘Ultimate Price’, 즉 ‘궁극의 가격’이다. 생명 가치를 산출하는 게 불가피하다면 궁극의 가격은 어떻게 찾아야 할까. “인권과 생명을 적절하게 보호할 수 있는 수준일 것을 요구하고, 생명 가치 판단에 영향을 주는 불평등한 임금 격차를 해소”해야 한다. “어떤 경우에도, 억만장자 한 사람이 평범한 사람 100명보다 가치가 높다고 판단하거나, 정부가 고작 몇 푼을 아끼느라 사람 생명을 불필요하게 위험에 빠뜨리는 일은 없어야 한다.”

조일준 기자 iljun@hani.co.kr