[역사속 공간] 조선 왕들의 얼굴, 한 줌 재가 되다

1418~1422년 세종 이도는 화가들에게 아버지 태종 이방원의 상왕 시절 어진(왕의 초상화)을 그리게 했다. 그러나 이를 본 이방원은 어진이 자신과 다르다고 생각했다. 바로 태우라고 명령했다. 세종은 평소 아버지 말을 잘 듣는 아들이었지만, 이때는 말을 듣지 않았다. 아버지 몰래 그 어진을 잘 보관해뒀다.

1443년 세종은 할아버지 이성계와 아버지의 어진을 베껴 다시 그리게 했다. 또 자신과 중전의 어진까지 새로 그려 모두 경복궁 선원전에 모셨다. 조선을 건국하고 발전시킨 세 명의 뛰어난 왕의 어진이 한자리에 모였다. 그러나 이 어진들은 1592년 임진왜란 때 경복궁이 불타면서 모두 사라졌다. 다른 곳에도 보관했던 이성계 어진은 살아남았지만, 이방원과 세종의 얼굴은 이때부터 완전히 잊혔다.

유홍준 전 문화재청장은 2005년 한 강연에서 “조선은 초상화의 왕국”이라고 자랑했다. 그러나 초상화 가운데 국가에서 가장 정성 들여 그린 어진은 거의 남아 있지 않다. 조선 왕 27명 가운데 19명이 어진을 그렸으나, 이 가운데 이성계와 세조 이유, 영조 이금, 철종 이원범만 어진이 남아 있다. 세조와 철종 어진은 온전한 상태도 아니다.

이렇게 된 것은 두 차례 전쟁 때문이다. 임진왜란 때 어진이 보관된 경복궁 선원전이 불타면서 이성계와 세조의 어진 외에는 모두 사라졌다. 조선 후기에는 숙종과 영조, 정조, 순조, 헌종, 철종, 고종, 순종의 어진이 남아있었다. 그러나 6·25전쟁 때 부산으로 옮겨졌다가 1954년 보관 창고에 불이 붙어 48점 중 45점이 얼굴을 알아볼 수 없게 탔다. 얼굴을 알아볼 수 있는 어진은 영조 2점, 철종 1점뿐이었다. 그밖에 남은 어진은 전주 경기전의 이성계 어진 1점과 함경남도 영흥 준원전의 젊은 이성계 어진 1점의 사진, 2016년 공개된 세조의 어진 초본(데생)뿐이다.