[미국] oh my… 한글날을 버리다니

홀트 행정관은 김영삼 정부 시절 교육인적자원부의 세계화교육 정책에 자문을 담당한 한국통이기도 하다. 그는 한국 속담 풀이까지 책으로 펴낼 정도로 한국어에 유창하다. “한글의 매력은 과학적인 글자와 명확한 음성표기법에 있다”고 평가한 홀트 행정관은 “언어학을 공부한 사람이라면 누구나 한글의 간결함과 용이함에 경탄할 것”이라고 말했다. 그는 “한글 자음의 형태가 발음할 때 입모양과 혀 위치가 동일하다는 점에 반했다”며 “한글의 우수한 간결성은 영어의 불규칙한 철자법과 발음과 현저한 대조를 보인다”고 지적했다. 한글의 우수성은 1994년 미 과학전문지 <디스커버리> 6월호에서 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 의대 생리학 교수인 제어드 다이어먼드 박사의 기고문에서도 잘 나타난다. 퓰리처상 수상자이기도 한 다이어먼드 교수는 “한글은 그 독창성과 기호배합의 효율성 면에서 특히 돋보이는 세계에서 가장 합리적인 문자”라고 극찬했다. 그는 또 “한글이 쓰기에서 가장 과학적인 체계를 갖추었기에 학계에서 찬사를 받고 있다”면서 한국에서 문맹률이 낮은 것도 한글의 간결함 때문이라고 말했다.

평화봉사단과 춘천의 기억

홀트 행정관은 “한글이 있기 때문에 한국인들은 세계에서 자신들이 독특하고 자랑스런 민족임을 자랑할 수 있을 것”이라고 말했다. 그는 “한국어의 매력과 인상적인 한글이 한국인들의 가치관을 형성하는 데도 큰 영향을 주는 것 같다”면서 “한국인들은 출신학교와 학벌에 따라 신분상 구별이 되고 상대방의 언어구사 능력에 따라 그들의 배경을 이해하게 된다”고 평가했다. 독창적 언어가 갖는 특성에 대해서도 그는 “한글이라는 전통적인 언어는 한국인들이 한 민족으로 단결할 수 있는 원동력이 되고 있다”면서 “한글은 15세기 이래 줄곧 한국인들의 자존심과 가치를 전 세계에 알릴 수 있는 작품”이라고 강조했다.

한글날의 국경일 문제로 화제가 이어지자, 그는 “세종대왕의 위대한 한글 발명은 한글날을 국경일로 제정할 만한 가치가 있다”고 평가했다. 하지만 필자가 “한글날은 1990년도부터 한국에서 더 이상 국경일이 아니다”라고 알려주자 그는 대답 대신 “오, 마이(Oh, my)…”라며 어처구니없다는 표정을 지었다.

홀트 행정관이 한국에 오게 된 것도 특별한 인연인 것 같다. 그는 “원래 스페인어를 배우고 싶어 남미로 가기를 희망했다”면서 하지만 당시 운명적으로 한국에 오게 됐다”고 말했다. 전 부인 그레이스도 평화봉사단원으로 한국 춘천에서 처음 만났단다. 그리고 두 사람은 한국에서 결혼식을 올렸다. 홀트 행정관은 나중에 평화봉사단 교육고문관으로 있으면서 한국의 여러 도시를 여행했다. 가장 기억에 남는 도시로 그가 2년 동안 성수중·고등학교에서 영어교사로 재직할 당시 김용해 교장 자택에서 살던 때의 춘천을 떠올렸다. “보통 한국인들은 외국인을 만나면 영어를 가르쳐달라고 조르지만 김 선생은 내게 조금이라도 더 한국말을 가르쳐주기 위해 정성을 다했다”면서 “김 선생은 타고난 교육자이면서 나에게는 아버지나 다름없었다”고 회상했다.

“한국어를 배우고 싶어하는 사람들을 위해 한국어와 한국 문화에 대해 정확한 정보를 알리고 싶었다”는 그는 “많은 한국인들이 외국인 저자가 소개한 한국 관련 서적을 통해 한국에 대한 잘못된 정보 혹은 상투적 소개를 한 데 대해 무척 실망스럽게 생각하고 있음을 알고 있었다”고 말했다. 그는 를 펴낸 다른 동기에 대해 “한국에서 봉사하면서 교류했던 한국인 친구들이나 교사들이 나의 책을 보고 자랑스럽게 생각할 수 있기를 바랐다”면서 “한국어를 배우는 동안 격려해준 한국인들의 정성에 보답하는 의미로 책을 펴냈다”며 고마움을 나타냈다.