스포츠 꿈나무를 말려라

이러니, 부모들은 만약 자식들이 스포츠맨이라도 되겠다면 화들짝 놀라, 불행한 스포츠맨의 본보기감으로 탄 하우 리앙의 인생을 등장시켜 근엄하게 말리고 든다. 결국 한 스포츠 전문가들의 말처럼, 1960년 이후에 등장한 10여명의 잠재적인 올림픽 메달리스트들이 모두 사춘기 전에 종적을 감춰버렸다.

탄 하우 리앙, 스스로를 단순한 인물이라 여기는 이 사나이는 당시 생존을 위해 아무것도 기대한 적이 없는 세대였다고 한다. 전후 싱가포르 상황이 뭘 잃고 말고 할 상황이 아니었다면, 풍족한 시절에 태어난 요즘의 엘리트 스포츠맨들은 자신들이 전업적 스포츠맨이 되기 위해 능력개발에 치중하면서 적어도 은퇴 뒤에 남 보기 흉하지 않은 생활을 하겠다는 의지를 지녔으니, 비교 자체가 무리일 수밖에.

웡 메이(22), 사진기자로 일하고 있는 이 신세대 여성은 1997년 동남아시아게임에서 요트부분 은메달을 따며, 당시 올해의 스포츠우먼으로 선정되기까지 했던 이다. 그러나 8살 때 요트를 시작한 웡 메이는 17살 때 이미 은퇴를 준비했다고 한다. “선배들을 보니 미래가 불안했다. 이대로 가다가는 나도 요트장 주변을 배회하거나 기껏 요트 보조원밖에는 할 수 있는 일이 없을 것 같다는 생각이 들었다.”

스포츠 개발 5개년 계획의 조건

지난해 싱가포르 정부는 추후 5년 동안 스포츠 진흥에 5억달러를 투입해서 2010년에 아시아 톱10에 들겠다는 계획을 발표했다. 물론 운동장도 더 만들고 훈련비도 늘리고 장학금도 주고 경기 경험도 더 쌓을 수 있게 하고 또 선수들에게 일정한 연금도 지불할 계획이라고 하는데, 정부가 왜 이제라도 그런 일을 할 생각인가를 따져보다 깜짝 놀라고 말았다. 고촉통 총리 왈 “투자가들이 싱가포르 성장의 잠재력을 보게 될 것이고 따라서 새로운 일자리를 창출하고 관광분야에도 활기를 불어넣을 수 있을 것으로 믿기 때문이다”. 한술 더 떠 그이는 말끔하게 정리까지 했다. “이 스포츠 개발 5개년 계획도 경제가 지속적으로 성장한다는 조건 아래서 현실성을 지닌 것이다.” 그이의 말은 물론, 경제가 성장하지 않으면 계획이야 어떻든 간에 스포츠분야에 투자를 하지 않겠다는 의미다.

더 말할 것도 없다. 10년 뒤에도 싱가포르 스포츠계는 여전히 초콜릿을 먹고 싶어하는 ‘탄 하우 리앙’의 모습 아래 눌려 있을 것 같은 기분이 든다.