‘영웅 최재형’의 잊혀진 전설

최재형이 말년에 거주했던 니콜스크우수리스크의 자택. 1920년 4월5일 일본군에 체포되기 직전까지 이곳에 살았다.

그가 싱가포르나 케이프타운 등의 외국 항구에서 주막집 주인들과 영어로 대화했던 1870년대 초반에 서재필이나 유길준은 아직 제자백가를 배우면서 북학류의 청나라와의 무역 진흥론을 세상에서 가장 급진적인 가르침으로 알았을 것이다. 그러나 ‘먹물’을 숭배하는 나라에서 한자 하나 제대로 쓰지 못했을 변방의 노비 자식에게 ‘개화 선구자’와 같은 거창한 타이틀을 줄 리 있었을까?

그는 1877년에 선원 생활을 접고 약 3년 동안 블라디보스토크에서 무역업에 종사한 뒤 1882년에 연해주 도로 공사에서 통역으로 발탁되기도 하고, 러시아 군대에 식량을 납부하는 조달업자로서 큰 재산을 모으고 러시아 관헌의 신망을 얻어 한인 자치 기관장인 도헌(都憲·volostnoi starshina의 번역어)으로 추대되기도 했다. 교포 사업가이자 정치인인 최재형에게 근대란 과연 무엇을 의미했을까? 조선인 노동자와 러시아 관헌 사이의 매개체인 통역으로 오랫동안 종사하고 그 뒤 줄곧 자치 기관장의 길을 걸었던 그는 모든 수단을 동원해 동포에 대한 러시아 권력자의 횡포를 막고 가렴주구를 피해 건너간 ‘촌놈’들로 하여금 생명·재산의 안전을 누리게 하는 법치를 실현하려 노력했다.

그가 살았던 마을을 방문했던 영국 탐험가 비숍(I. Bishop·1831~1904) 여사가 조선 국내와 아주 다른 얀치혜·지신허 등 교포 마을들의 ‘안전성과 법적 질서의 분위기’에 찬사를 보냈는데, 그 분위기를 주도한 것은 바로 최재형을 비롯한 양반의 횡포에 원한이 사무친 ‘천민 근대인’들이었다. 가정에서는 최재형이 부인을 ‘동지처럼’ 대해주고 권속들에게 거칠게 명령하는 일이 없는 등 평등의 풍토를 조성했다. 그는 어디까지나 장사꾼이었지만 고아원·학교·빈민 한인의 구출에 크게 기부하는 등 ‘공공선’에의 애착이 강했다. 독립협회나 1900년대의 학회들을 주도한 양반 출신들에게 대중은 계몽과 지도의 대상물에 불과했지만, 천민 최재형은 휘하의 의병이나 그의 재력에 기댔던 이웃들을 ‘동무’, 즉 원칙상 평등한 동업자로 여겼다. 여유 있을 때 가족과 함께 당시 조선에서는 거의 아무도 몰랐던 바이런이나 실러, 푸슈킨 등을 읽는 것은 경원군 노비 자식의 주된 취미였다.

고려인의 독특한 정체성을 만든 선구자

그러면서도 러시아 황제의 대관식에 ‘모범적 자치 기관장’으로 초대를 받아 황제에 대한 충성심을 확인하는 한편 사재를 털어 상투를 자르고 양복을 입은 자기 의병 부하들을 거느리고 목숨을 걸고 국내 진공 공작을 벌였던 최재형의 정체성은 과연 어느 쪽에 속했던가? 그는 러시아의 여러 근대 담론들을 체화해 개화기의 근대문물 수용에 기여하면서 조선인 항일 운동가로서 러시아 역사에서도 큰 발자취를 남기는 등 복합적이며 중첩적인 정체성을 가짐으로써 새로운 가치를 창출했다. 존댓말이란 언어적 계급 질서가 원래 없었던 함경도쪽 평민들의 강인함과 평등 지향을 러시아 농민들의 자치 풍토 등의 생활의 특징들과 융합한 고려인의 독특한 중간적 정체성을 만드는 데서 최재형은 빼어난 선구자였다.

그는 러시아에서도 조선에서도 주변인이었지만, 변혁이 주변으로부터 온다는 것이 역사의 법칙이 아닌가? 최재형 자신은 정치적으로 정직한 보수파였지만, 그의 장학금으로 서부 러시아에서 교육을 받은 사람들 중에는 오하묵(吳夏?·1895~1936), 한명서(韓明瑞·1885~?), 최고려(崔高麗) 등 나중에 굴지의 공산주의 운동가로 자란 인물들도 있었다. 수천년간의 계급적 질곡으로부터 조선을 해방시키려 했던 그들이, 자기 손으로 ‘근대의 꿈’을 실현해보려다 일본군의 손에 비극적인 최후를 맞은 노비 자식의 돈으로 공부하게 된 것은 과연 우연뿐이었을까?