“늦었다, 그러나 미래가 있다”

사진/ “자격증 찾아 삼만리”. 학생과 학부모가 취업게시판 앞에서 있다(왼쪽,한겨레 김종수). 서울 서초구의 한 의대 편입 전문학원에서 공부하는 학생들. ‘장수생’이 늘어나는 추세다(오른쪽,한겨레 윤운식).

동정의 대상에서 부러움의 대상으로

한의대를 준비하는 박아무개(33)씨는 잘나가는 컴퓨터 프로그래머다. 하지만 박씨는 지난해부터 회의에 빠졌다. 아직은 하는 일도 재미있고 수입도 괜찮은 편이었지만, 급변하는 벤처업계의 흐름을 좇아 언제까지 프로그램을 짤 수 있을지 점점 자신이 없어졌다. 프로그램 교체 주기는 점점 짧아지고 결국 감각이 떨어지면 이 업계에서 도태될 운명이란 걱정이다.

하지만 박씨는 합격 전까지 회사를 그만두지 않고 수험준비와 회사일을 같이 하는 ‘양다리’를 걸치고 있다. 올봄부터 퇴근한 뒤 저녁 9시부터 새벽 1시까지 4시간가량을 공부하고 있다. 토요일과 휴일이면 집 근처 도서관으로 간다. 박씨는 “일단 하루에 4~5시간씩 엉덩이를 붙이고 앉아 공부해야 하는 게 적응하기 쉽지 않다. 최근 직장 동료나 친구들이 여름 휴가 간다 어쩐다 해서 마음이 뒤숭숭했다”고 말했다.

최근 장수생들이 한의대에 몰리다보니 30살짜리 한의대 신입생은 나이 대접을 받기는커녕 술자리에서 부지런히 삼겹살을 뒤집어야 한다는 농담도 나올 정도다.

이규삼(37)씨는 올 2월 한의대를 졸업했다. 이씨는 원래 1986년에 수도권에 있는 대학 상경계열에 들어갔다. 그는 대학시절 학생운동을 하다 남들보다 2년 늦게 졸업하고 제대한 뒤 대학 선배 법률사무소에서 사무장으로 일했다. 95년 결혼한 이씨는 앞날에 대한 고민 끝에 96년 다시 대입 준비를 했다. 이씨는 97년에 한의대 신입생으로 들어갔다. 그는 현재 서울에서 선배 한의원에서 실무를 익히며 개업 준비를 하고 있다.

“98년까지는 고등학교나 대학 친구들 만나면 나도 모르게 움츠러들었어요. 사실 부끄럽기도 하고, 모임에서 친구들이 대리나 과장 승진을 한다고 직장 이야기를 하면 낄 수가 없잖아요. 제일 듣기 싫은 게 ‘너 요즘 뭐하냐’는 질문이었죠. 한마디로 또래집단에 낄 수 없는 외톨이 신세였죠. 굳어진 머리로 공부하느라 힘든데다 과외해서 생활비와 학비를 마련해야 했지요. 이런 처지니 모임에 나가도 밥값이나 술값 내는 것도 부담스럽고….”

하지만 99년 이후 이씨는 친구들 사이에서 동정의 대상에서 부러움의 대상으로 180도 바뀌었다. 98년과 99년 금융회사나 대기업 등에서 잘나가던 친구들이 국제통화기금(IMF) 구제금융 사태 이후 하루아침에 찬서리를 맞고 실업자가 되기 시작했다. “제가 3학년이 되니까 직장 다니는 친구들이 ‘안정적 수입과 사회적 지위까지 얻을 수 있다’며 저를 부러워하더군요. 친구 몇명은 한의대 입시 준비를 하겠다고 찾아와 상담을 해주기도 했지요.”

‘사오정 오륙도’ 구조의 산물

기성세대는 장수생을 곱게 보지만은 않는다. 중견 기업체 부장인 이무영(45)씨는 “신입사원 가운데 1~2년 직장생활을 하다 대학 입시 공부를 한다고 그만두는 경우가 가끔 있다. 이런 경우는 몰라도 30대 중·후반이 넘어서 대학 가겠다는 사람은 쉽게 이해가 가지 않는다. 그 나이쯤 되면 조직에서 허리 구실을 맡는 사람들이고 책임져야 할 가정도 있다. 조금만 따져보면 성공 가능성도 희박한 게 뻔한데 대안도 없이 덤비는 것은 무책임해 보이기도 한다”고 말했다.

하지만 장수생 열풍은 개인의 품성 문제가 아니라 우리 사회구조의 산물이다. 외환위기 이후 평생 직장이 사라지고 ‘사오정 오륙도’(45살이 정년이고, 56살까지 다니면 월급도둑이라는 뜻)이란 농담이 현실로 다가오고 있다. 각 기업에서 50대 직장인의 모습은 거의 찾아볼 수 없고 40대 직장인들까지 퇴출 위기에 몰리고 있다. 청년실업률도 10%에 이른다. 이런 막힌 현실에서 장수생은 20대와 30대가 택한 ‘좁은 비상구’로 보인다.

권혁철 기자 nura@hani.co.kr