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‘서른다섯, 삶은 다시 시작된다.’

캐나다 온타리오주 토론토에 사는 캐리 심슨, 올해 꼭 서른다섯이다. 1999년 결혼해 채 1년이 안 돼 딸을 얻었다. 행복은 길지 않았다. 언제부턴가 남편과 사이가 벌어지기 시작했다. 어디서 잘못된 걸까? 술을 마셨다. 뭐가 문제일까? 또 한잔 마셨다. 돌이킬 순 없는 걸까? 다시 잔을 채웠다. 알코올중독증, 주변의 강권에 재활원에 들어갈 수밖에 없었다. 그는 최근 <로이터통신>과 한 인터뷰에서 이렇게 말했다.

텅 빈 체육관에 혼자 남은 캐리 심슨이 펀칭백에 매달려 있다. 사진 Reuters

“술을 마시지 않는 건 오히려 쉬웠다. 정말 어려웠던 건 다시 ‘좋은 사람’이 되는 것이었다. 자긍심을 가진….”

2002년 결국 이혼에 합의했다. 딸 메이건의 양육권은 남편에게 넘겨야 했다. 당시 그의 체중은 90kg으로 불어나 있었다. 처음 무에타이 체육관을 찾았을 때, 그는 절박했다. ‘자존심’부터 되찾아야 했다. “넌 아무것도 못해. 너무 나이가 많아. 넌 절대 이겨낼 수 없어….” 뒤통수에서 누군가 끊임없이 속삭였다.

“56kg까지 체중을 줄였다. 하지만 그뿐이었다. 저울에 올라가 체중을 확인하던 순간 뭔가 이룬 것 같은 느낌에 들떴지만, 현실은 아무것도 바뀌지 않았다.”

캐리 심슨은 체육관에서 숙식을 한다. 잠자리에 들기 전 링 위에서 일기를 쓰고 있다. 사진 Reuters

집을 나왔다. 컨설턴트로 일하던 직장도 그만뒀다. 지니고 있던 모든 것을 처분했다. 그리고 ‘링’ 위에서 지내기 시작했다. 침낭 하나면 족했다. 그는 “체육관은 너무도 평화로웠고, 그 밖에 원하는 건 아무것도 없었다”며 “지낼 만한 곳이 있고, 무에타이를 할 수만 있으면 더 바랄 것도 없다”고 말했다. “좋은 사람들과 한 동아리가 됐다는 느낌”으로 삶은 다시 충만해졌단다.

첫 시합을 하던 날, 링에 오르기 앞서 심슨은 이렇게 말했다. “결혼하던 날보다 더 흥분된다. 링에 올라서는 것 자체가 승리다.” 최선을 다해 싸운 그는 아쉽게 판정패했다. 땀에 젖은 채 링에서 내려온 그가 다시 이렇게 말한다. “물론 다시 싸울 게다. 지금 이 순간, 정말 행복하다.”