손길승, 당신이 막아 주세요

손길승 회장은 이미 오래전부터 동북아 국가 간 경제협력을 강조해왔다. 그는 수시로 “동북아는 세계에서 가장 역동적이고 잠재력이 높은 시장이며, 세계경제 성장의 원동력이 될 것이다”라고 강조해왔다. 2~3년 전부터는 아예 중국에 제2의 SK를 설립한다는 목표 아래 중국시장을 밑바닥부터 다져왔다. 그는 회장 취임 전까지 전경련 중국위원회 위원장이었으며, 현재 아시아 26개국이 지역 내 경제협력을 위해 지난해 설립한 보아오포럼(BAF)의 이사기도 하다. 이런 의미에서 손길승 회장은 전경련 입장에서 노무현 새 정부의 파트너가 될 수 있는 유일한 대안이었던 셈이다. 전경련은 새 회장 선출을 계기로 최근 당선자쪽과 빚은 마찰을 해소하는 한편 동북아 중심국가 건설에 적극 협력하는 것으로 새 정부와의 관계개선을 시도할 것으로 보인다.

재벌개혁이라는 화두는 전경련 입장에서 여전히 미해결의 과제다. 당선자쪽은 연내 입법을 통해 개혁을 추진하겠다는 의사를 밝혔기 때문에 당장 발등에 떨어진 불과 같다. 이를 피해가는 방법은 무엇일까 동북아 중심국가 건설과 같은 다른 사안에서 적극 협력하며 반대급부를 찾는 방법이 될 것이란 전망이다. 역대 정권은 늘 나름의 국가 경영전략을 세우며 재벌기업의 협조를 필요로 해왔다. 재벌기업들은 정권에 협조하며 반대급부를 챙겨왔다. 군사정권 시절 이는 공기업 인수 등과 같은 특혜로 이어졌다. 김대중 정부 역시 예외는 아니었다. 김우중 전 대우 회장이 그런 방식으로 대우의 경영난을 타개하려 했고, 현대그룹 역시 대북사업에 적극 협조하는 대가로 초반에 개혁의 칼날을 피할 수 있었다.

전경련 고위 관계자는 “정부의 개혁 방침에 전경련이 정면으로 맞설 수는 없다. 동북아 중심국가 건설을 위해서는 기업의 경쟁력이 강화돼야 하고, 경쟁력 강화를 위해 기업에 대한 규제를 완화해야 한다는 논리로 재벌개혁의 예봉을 피해갈 수밖에 없다”고 말했다.

물론 손길승 회장의 취임으로 전경련에 일정한 변화가 있을 것으로 보인다. 아무리 전문경영인이더라도 재계 총리라고 하는 전경련 회장의 역할과 위상은 결코 무시할 수 없기 때문이다. “기업과 재계가 변화해 국민의 사랑을 받을 수 있어야 한다”고 강조한 대목이 그의 색깔을 보여준다. 재벌기업의 입장을 대변하겠지만 ‘황제경영’으로 불리는 오너 중심의 전근대적 기업경영 행태를 무조건 옹호하지는 않겠다는 뜻이다. 그가 평소 오너와 전문경영인의 파트너십을 강조해온 것도 참고할 만하다. 회장직을 수락하면서 노블레스 오블리주(가진 사람들의 솔선수범)를 강조한 것도 같은 맥락이다. 그는 정부의 개혁 방침을 부분적으로 받아들이면서 재벌기업들의 이익을 대변해야 하는 힘겨운 과제를 떠맡고 있는 것이다.

더불어 관심을 끄는 또 다른 대목은 향후 SK의 위상이다. SK는 1970년대까지만 해도 수많은 중견기업 가운데 하나일 뿐이었다. 그러나 군사정권의 서슬이 시퍼렇던 1980년 대한석유공사(현 SK(주))를 인수하고, 최종현 전 회장이 전경련 회장으로 있던 1994년 한국이동통신(현 SK텔레콤)을 인수하면서 그룹이 비약적으로 성장했다. 역대 정권과 밀월관계를 유지하며 공기업 인수를 통해 재계 3위에 올라선 것이다.

SK그룹 위상 강화 측면도