전경련 “회장 모시기 어렵네”

과거 전경련 회장은 전경련의 재정에도 상당한 기여를 한 것으로 전해졌다. 회비를 더 내는 것은 아니지만, 각종 연회의 비용을 회장사의 예산에서 직접 지출했다는 것이다. 요즘은 재정적 기여는 많지 않은 것으로 전해졌다. 그러나 재계의 수장으로서 전경련 회장의 막강한 영향력에는 변함이 없다. 회원사 간 결속력 면에서나 정부정책에 대한 영향력 면에서나 다른 경제단체와는 비교가 되지 않기 때문이다. 전경련의 한해 예산은 한해 400억원가량이나 된다. 산하에 한국경제연구원을 두고 있고, 공식적으로는 별도 기관이지만 자유기업원도 영향권 아래 두고 있다.

전경련이 차기 회장 선임에 어려움을 겪는 것은 정권 교체기라는 특수상황이 작용하는 것이 사실이다. 새 정부가 들어선 뒤에는 ‘재벌개혁’이 항상 화두로 등장하는데다, 특히 노무현 당선자가 역대 어느 대통령보다 강력한 재벌개혁을 공약한 상태기 때문이다. 특히 최근 빚어진 김석중 상무의 ‘사회주의 발언 파문’도 큰 몫을 하고 있다. 김 상무의 인터뷰 내용에 대해서는 전경련이 공식 해명을 하고, 대통령직 인수위원회도 사과를 받아들임으로써 형식상 파문이 일단락됐지만, 새 정부의 재계에 대한 불신은 더욱 커진 것으로 보인다. 인수위 관계자는 “노무현 당선자가 그렇게 반재벌적이냐. 내가 보기에는 친재벌 같은데…”라는 말로 어이없다는 반응을 보였다. 인수위로서는 일부 언론이 재벌개혁을 특정재벌 때리기로 몰아가는 것이 부담스러워 더 이상의 반응은 자제했지만, 재벌개혁의 필요성은 오히려 더 분명해진 것 아니냐는 분위기다.

시민단체의 한 관계자는 “인수위원회나 새 정부 경제팀은 지난 2001년 5월 자유기업원 민병균 원장이 김대중 정부의 정책을 ‘좌파적’이라고 공격하며 우익의 궐기를 촉구한 이메일을 기억해야 할 것이다. 민 원장의 이메일 파문 이후 재계는 정부에 집중공세를 폈고, 결국 김대중 정부의 재벌정책을 급격히 후퇴시키는 데 성공했다. 그런 전례를 기억한다면 노무현 정부 경제팀이 앞으로 재계의 반발에 더욱 치밀하게 대응해야 할 것”이라고 충고했다.

전경련의 위치마저 흔들리진 않을 듯

이런 분위기 때문에 재계는 김 상무의 발언 파문을 상당한 악재로 받아들이고 있다. 한 대기업 관계자는 “실수이든 발언 내용이 와전된 것이든 김 상무의 발언에 대한 비판이 훨씬 많은 상황에서 전경련의 정책적 발언도 당분간 크게 위축될 수밖에 없게 됐다. 그런 상황에서 누가 흔쾌히 나서려고 하겠느냐”고 말했다. 실제로 전경련 사이트에는 김 상무의 발언에 대한 비판이 지지보다 압도적으로 많이 올라와 있다.

재계의 한 관계자는 “실세 오너를 회장으로 옹립해야 대정부 관계에서 힘을 얻을 수 있다고 보았는데, 매우 어려워졌다. 정기총회 때까지 차기 회장을 선임하지 못하는 사태가 벌어질 수도 있다”고 말했다. 그렇게 되면 전경련의 힘은 크게 약화될 것이 분명하다. 그러나 그렇다고 해서 재계의 중심으로서 전경련의 위치마저 흔들리지는 않으리라는 게 전경련을 잘 아는 사람들의 공통된 견해다. 전경련 회원사는 현재 380여곳이다. 그 중 4대 재벌 계열사가 일반회계의 50%가량을 차지하는 것으로 전해졌다. 재벌개혁을 놓고 재계와 새 정부 사이의 긴장이 깊어질수록 재계 또한 더욱 똘똘 뭉칠 수밖에 없다. 더욱이 새 정부가 단독으로 개혁입법을 추진하거나 법을 개정하기는 어려운 상황인 만큼 당분간 재계와 정부가 정면으로 부딪칠 일이 그리 많지는 않으리라는 것이다.

전경련은 1월28일 회장단 및 이사회를 열어 2월6일 정기총회에서 선임할 차기 회장 문제를 논의한다. 전경련 관계자는 “완곡히 고사하는 분에게 강제로 회장직을 떠맡기기는 어렵다. 그러나 28일까지 확정을 못 짓는다고 해도 정기총회 직전까지는 추대는 가능할 것”이라고 말했다.

정남구 기자 jeje@hani.co.kr