당진벌에 쏟아지는 시뻘건 희망

쇳물 생산의 원료인 고철 덩어리.

당진공장 바로 옆에 붙어 있는 고대공단·부곡공단에는 동부제강과 휴스틸 공장이 있고, 조금 더 떨어진 곳에는 환영철강이 있다. 또 2007년에는 동국제강이 당진에 공장을 건설할 예정이다. 한보철강 부도 이후 텅텅 비어 있던 부곡공단도 현대INI스틸이 들어온 뒤부터 분양이 잘되는 등 활력을 되찾고 있다. 이날, 호남지역 폭설로 흰 눈이 쌓인 부곡공단 부지 곳곳에서 말뚝 박고 공장을 짓는 모습이 한창이었다. 또 여러 공장 굴뚝이 연기를 내뿜고 있었다. 현대INI스틸을 따라 새로 들어온 협력업체도 16개사에 이른다. 연간 4천만t에 이르는 국내 철강수요 가운데 1천만t이 당진에서 공급되고 있다. 특히 2005년에 현대INI스틸은 열연강판에서 냉연강판까지 모두 생산하는 일관제철소 건설을 위해 당진공장 바로 옆 96만 평을 고로(용광로) 제철소 건설을 위한 지방산업단지로 지정해달라고 충청남도에 요청했다. 한보 정태수 전 회장이 건설하다가 중단한 B지구 코렉스 공장은 인도에 팔고, 대신 고로 제철소를 짓기로 한 것이다. 코렉스 공장은 매각을 위해 현재 철거작업이 진행 중이다.

열연공장 앞뜰에는 ‘다시금 새로운 활력을 찾아, 당진벌 힘찬 맥박이 뛴다’고 적은 기념비가 눈길을 끈다. 기념비 위에는 2005년 2월에 첫 시험 생산한 핫코일 제품이 올려져 있다. 공장 정문에는 핫코일을 전국 곳곳으로 수송하는 트레일러들이 분주하게 들락거리고 있었다. 직경 1∼2m 정도의 핫코일은 하나만 해도 무게가 무려 25t에 이른다. 현대INI스틸 쪽은 “A지구에서 하루 400대의 철근과 핫코일 수송차량이 드나드는데, 2006년 10월에 B지구까지 완전 가동되면 하루 800대의 차량이 움직이게 될 것”이라고 말했다.

“한보 부도 이후 작년에 현대INI스틸이 들어오면서 이상할 정도로 당진 지역경제가 확 올라가고 있어요. 공장 근처의 밥집도 늘어나고 아파트도 여기저기 들어서고….” 열연공장에서 일하는 김진현(38)씨의 말이다. 김씨는 한보철강 열연공장이 가동되기 시작한 1995년 8월 당진공장에 입사했다. 그러나 한보 부도 이후 2000년에 회사를 떠나야 했다. 이것저것 닥치는 대로 일하다 2004년 12월 현대INI스틸에 다시 들어왔다. 일하는 공장은 똑같고 회사 이름만 바뀌었을 뿐이다. “한보철강 매각 이야기가 나올 때마다 다른 회사가 인수해서 정상화되면 공장에 돌아갈 수 있을 것으로 생각했어요. 임금도 예전보다 50% 이상 올랐고.” 김씨의 2006년 소망은 내 집을 사는 것이다. 안정적인 일자리가 생겼으므로 꿈을 이룰 희망도 커진 것일까.

현대INI스틸이 인수하기 전인 지난해 10월 당진공장 직원은 550명이었다. 그 뒤 공장이 재가동되면서 지금은 1천 명으로 늘었고, 냉연공장 현대하이스코 직원도 300명에 이른다. 신 팀장은 “열연공장은 과거 한보철강 시절에 기술자로 일했던 사람들을 수소문해서 다시 데려왔다. 해외에 나가 있던 사람도 불러모았는데, 지난해 10월 재가동 이후 되돌아온 옛 한보철강 종업원은 생산직 85명, 관리직 10명 정도”라고 말했다.

공장에서 생산된 열연강판(핫코일) 재고품이 공장 한쪽에 가득 쌓여 있다.

중국산의 저가 공략 위협적

핫코일을 만드는 공정의 최종 단계는 압연이다. 슬래브(약 25㎝ 두께의 선철)를 여러 대의 압연기 사이로 통과시키면서 1200℃의 고열을 가해 눌러주면 2.6mm 정도의 얇은 핫코일이 만들어진다. 마치 밀가루 반죽을 방망이로 밀듯, 43m짜리 슬래브를 빙빙 도는 두 개의 롤(Roll) 사이에 끼우고 롤의 간격을 점차 좁히면서 압력을 가하면 책 모양처럼 870m짜리 얇은 슬래브가 만들어진다. 압연공정에서 일하는 손일만(48)씨는 학교를 졸업한 뒤 한보철강에 입사해 1994년 당진제철소로 왔다. 열연공장을 건설하던 초기부터 일했는데 1997년 부도 이후에는 철근공장으로 옮겼다. “97년 부도 직전부터 상여금도 반납하고 임금도 삭감됐어요. 2003년까지 임금이 동결되고, 당시 가계에 타격이 컸죠.” 회사가 부도나자 사람들은 철근공장마저 가동이 중단되지 않을까, 퇴직금조차 못 받고 떠나게 될까 불안해했고, 일부는 퇴직금을 챙겨 떠나기도 했다. 그래도 손씨는 철근공장을 떠나지 않았고, 현대INI스틸로 바뀐 뒤 다시 열연공장으로 와서 일하고 있다.

당진공장 저쪽 멀리 서해바다 건너편으로 기아자동차 화성공장이 보였다. 철강은 ‘산업의 쌀’이다. 한국 경제를 이끄는 자동차, 조선(선박용 후판철강), 전자산업 등이 침체되면 철강산업도 직접적인 영향을 받게 된다. 국내 철강업체들한테 2005년은 그다지 좋은 시절이었다고 할 수 없다. 전체 철강제품 가운데 40% 정도가 건축용으로 쓰이는데 건설경기가 침체되면서 철강업체들도 별 재미를 못 봤고, 중국산 저가 철강제품의 국내시장 공략도 위협적이다. 이날 현대INI스틸 당진 열연공장도 전기로 1, 2기 중에서 2기는 열연강판 시장 수요가 좋지 않은 탓에 쉬고 있었다. “중국산 저가 철강제품이 국내 시장에 마구 들어오고 있는데, 아무튼 경쟁력을 키워야죠.” 손씨가 짧게 말했다.