시험관아기는 안전한가

게다가 보조생식기술에 대한 근본적인 문제제기도 나오고 있다. 아기의 건강 측면에서 인공수정이 아기의 유전자에 이롭지 않다는 것이다. 대부분의 시험관아기는 체외수정 및 자궁내 배아이식술(75%)과 난자세포질내 정자수입술(18%)로 태어난다. 그런데 영국과 호주의 의사들이 <뉴 잉글랜드 의학 저널>에 발표한 보고서에 따르면 시험관 수정으로 태어난 아기에게 심장의 구멍 등 기형이 있을 확률이 8.6%(자연임신은 4.2%)나 된다고 한다. 냉동배아를 통해 태어난 아이들의 선천적 기형이 높다는 지적도 있다.

그동안 시험관 아기의 저체중 문제는 끊이지 않았다. 불임 부모는 대체로 나이가 많으며, 체외수정 임신의 35% 정도는 쌍태아를 비롯한 다태임신이다. 이렇다보니 미국 방역센터의 발표에 따르면 인공수정된 아기들이 정상적으로 수정된 아기에 비해 저체중이 될 위험이 2.6배나 된다고 한다. 스웨덴 웁살라대학 아동병원의 보 스트롬베르그 박사는 시험관아기는 정상 출산아에 비해 뇌성마비 위험이 3배나 높다는 연구결과를 발표하기도 했다. 이는 쌍둥이 임신 빈도와 체중미달아-조산아 출산율 등이 맞물린 탓으로 여겨진다.

아기를 갖지 못하는 부부들은 상대적으로 고령이 많다. 불임이 아닌 사람도 나이가 많으면 태아의 건강을 기대하기 힘든 경우가 많다. 불임이라는 ‘병’을 갖고 있는 사람의 고령 출산은 예기치 않은 문제를 낳을 가능성이 있다. 하지만 지금까지의 연구결과를 통해 인공수정으로 낳은 아이의 유전적 결함을 확신할 수는 없다. 황상익 생명윤리학회 부회장(서울대 의대 교수)은 “인공수정 기술이 완전하게 확립된 상태가 아니다. 시술 과정에 약물과 기계장치가 들어가는 만큼 오랜 추적 관찰이 필요하다. 신기술을 적용하는 데 가이드라인이 필요하다”고 말한다.

불임과 복제, 그 불안한 동거체제

또한 시험관 아기의 유전자 재설계에 대한 거부감도 만만치 않다. 생식세포나 배아, 태아 상태에서 유전자 검사를 통해 유전병을 극복하려는 산전 유전자 치료가 어디로 이어질지 모르기 때문이다. 산전 유전자 치료는 세포질 이식 등을 통해 미토콘드리아성 유전병 등을 치료한다. 게다가 보조생식기술이 배아스크리닝기술과 결합하면 부모들이 자녀의 성을 선택하는 것도 가능하다. 언젠가는 유전적 원재료인 ‘점라인’(germline) 수정을 통해 배아 진단 치료는 물론 종자선택마저 자유롭게 이뤄질 수도 있다. ‘아기 디자인’의 시대에 조심스럽게 다가서야 하는 이유가 여기에 있다.

인간복제 논쟁의 불똥이 보조생식기술에도 영향을 끼치고 있다. 실제로 보조생식기술이 어디로 튈지 모르는 럭비공이 된 지 오래다. 수년 전 이탈리아의 산부인과 의사는 불임 남성의 미성숙 정자를 쥐의 정소세포에서 키운 뒤 체외수정을 통해 아기를 출산하기도 했다. 인공 난자와 정자 역시 체세포 핵이식을 이용한 기술로 불임의 마지막 관문이다. 사정이 이런데도 우리나라에는 보조생식기술 윤리지침과 인공수태 윤리에 관한 선언 등의 권고사항이 있을 뿐, 시험관아기에 관한 법률이 제정되지 않았다. 보조생식기술의 무한질주는 끝내 파국으로 치달을 수밖에 없다.

김수병 기자 hellios@hani.co.kr