이젠 마음을 챙겨라!

이런 사례는 임상적으로도 드러난다. 예컨대 인간관계가 좋지 않거나 사회적으로 고립된 생활을 하면 면역체계 기능이 크게 떨어진다. 미국 피츠버그대학의 심리학자 산드라 레비 박사팀이 유방암에 걸린 여성들을 대상으로 인간관계가 면역기능에 깊은 영향을 끼치는 것으로 밝혀졌다. 절친한 사람이나 의사 등의 지지를 받으면 환자들의 혈액에 있는 자연살해세포(NK)의 활동력이 증가해 면역기능이 높아졌던 것이다. 이와 달리 별거에 대해 부정적 느낌이 있고 헤어지거나 죽은 배우자에 대한 미련을 버리지 못하면 자연살해세포가 약화돼 면역기능이 떨어졌다. 마음을 어떻게 다스리는지에 따라 신체적 질병도 커다란 영향을 받는 셈이다. 일상적 스트레스나 정서적 고통이 심장병의 발병률을 높이고, 당뇨병 조절과 임신 등을 방해한다는 연구결과도 나왔다.

하지만 신체적 이상을 느끼는 사람들이 정서적인 데서 원인을 찾기는 쉽지 않다. 스스로 신체적 증상이라 여겨 ‘닥터쇼핑’ 중독자처럼 지내도 효과를 거의 보지 못한다. 회사원 김아무개(35)씨가 그런 경우다. 그는 2년여 전 회사에서 상사와 갈등을 겪으며 고통의 나날을 보냈다. 일에 치이다 보니 끌어오르던 분노를 달리 해소할 방법이 없었다. 그 결과 몸의 곳곳에서 탈이 생겼다. 두통에 시달리기 일쑤고 늘 아랫배가 더부룩했다. 손발이 저렸고 부부생활도 거의 하지 않았다. 더 이상 견딜 수 없어 내과를 들락거리고 비뇨기과까지 찾는 등 치유책을 찾았다. 그래도 신체적 고통은 줄어들지 않았다. 혹시나 하는 마음에 정신과를 찾은 뒤 비로소 자신의 병명을 확인할 수 있었다. 정신과 의사는 그에게 ‘신체형 장애’라는 진단을 내렸다.

신체형 장애는 몸의 이상을 호소하는 신체증상을 나타내지만 실제로는 신체질환이 아닌 심리적 요인이나 갈등에 의해 일어났다고 판단되는 장애를 말한다. 언뜻 꾀병으로 생각할 수도 있다. 하지만 꾀병의 신체증상이 자의적 또는 고의적인 거짓증세에 비해 신체형 장애는 환자의 의지로 증상을 조절하지 못한다. 게다가 증세도 일반적인 통증을 비롯해 소화기 계통, 성적 증상 등이 복합적으로 나타난다. 고경봉 연세대 의대 교수(정신과)는 “환자들은 몸의 이상이 어디에서 비롯했는지 알지 못한다. 그래서 단순한 신체질환으로 생각해 몸을 치료하려고 한다. 당연히 신체적 이상은 구체적으로 드러나지 않는다. 그래도 신체적 이상을 느끼기에 정신과적 치료를 시작하는 게 쉽지 않다”고 말한다.

9·11 테러 뒤 정신보건에 집중 투자

정서적 고통은 마음을 괴롭히고 몸을 상하게 한다. 인간의 몸과 마음이 독립적인 존재가 아닌 탓이다. 최근 병원을 찾는 모든 환자의 75% 정도가 스트레스나 기타 심리적 이유에서 병이 생겼다는 지적이 있을 정도다. 미국에서는 지난해 9월11일 역사상 가장 끔찍한 테러공격을 받은 뒤 정신건강의 문제가 국가적 관심사로 떠올랐다. 공포·혼란·불안 등 심리적 충격이 생화학적 무기만큼이나 위력을 떨치는 것이다. 그래서 9·11 테러의 심리적 파급효과에 대한 연구가 활발히 이뤄지고 있다. 뉴욕시 조사에 따르면 최소한 42만여명이 테러에 따른 외상후 스트레스성 장애를 경험한 것으로 나타났다.

이런 가운데 미국은 국가적 차원에서 정신건강 대책을 서둘러 수립하고 있다. 미국 보건복지부는 산하 보건연구품질국(AHRQ)이 지원하는 ‘예방진료 특별심의회’를 통해 정신보건에 대한 관심을 기울이기로 했다. 응급처치의가 현장에서 우울증 환자를 가려내기 위한 정신과적 질문을 하도록 권고한 것이다. 또한 뉴욕주 정신건강국이 주관하는 정신건강 관련 프로그램인 ‘리버티 프로젝트’(Liberty Project)에 1억3200만달러를 보조하기로 했다. 장기적 정신보건 프로그램도 도입했다. 정신건강을 돌보는 임상수련의들이 지역사회에서 활동할 수 있는 여건을 마련하고 보건교사, 구급대원, 특수교육 담당교사 등을 정신상담요원으로 육성할 방침을 세웠다.