사람의 조상이 헷갈리네

동아프리카가 인류의 기원지일 것이라는 생각은 20세기 후반에 대두됐다. 케냐의 투르카나 호수 일대의 퇴적층에서 시간적인 기록을 경신하는 고인류 화석이 지속적으로 발견되면서부터다. 결정적인 것은 70년대 초 에티오피아의 하다르에서 도날드 조헨슨이 ‘루시’(Lucy)라 불리는 새로운 종 오스트랄로피테쿠스 ‘아파렌시스’(A. afarensis)를 발견한 것이었다. 이 발견으로 인해 동아프리카는 의심의 여지가 없는 인류의 기원지로 떠올랐다. 1990년대 중반에는 오스크랄로피테쿠스보다 더 오래된 특징을 가진 아르디피테쿠스가 발견되어 그 위치를 더욱 확고히 했다. 그런데 이번에 동아프리카에서 2500km나 떨어진 사하라에서 더 오래된 화석이 발견된 것이다. 이것은 적어도 인류의 기원지가 동아프리카가 아닐 수 있다는 것을 보여주는 새로운 발견이다.

투마이가 던지는 또 하나의 새로운 사실은 인류가 기원하는 과정이 과거 수십년 동안 생각해온 것처럼 사바나에서 생존경쟁에서 이루어진 것이 아닐지도 모른다는 것이다. 지난 70년대에 루시가 발견되었을 때 ‘직립하여 걷는 원숭이’인 인류가 나타난 것은 사바나에서 다른 원숭이들과 극심한 경쟁에서 살아남을 수 있는 유일한 방편인 때문이라는 것이었다. 직립보행은 사바나에서 음식을 구하고 운반하는 데 획기적인 도움을 주었을 것이라는 주장이다. 그런데 투마이는 사바나 환경에서 살았던 것이 아니고 숲 환경에서 살았던 것으로 알려진다. 에티오피아에서 발견된 가장 오래된 화석인류인 아르디피테쿠스의 경우도 마찬가지였다.

이런 증거들로 판단할 때 인류로서의 진화는 숲이 사라지기 이전에 이미 시작된 것으로 추측된다. 세월이 한참 흐른 뒤에 사바나에서 산 것으로 여겨진다. 그렇다면 왜 직립하게 되었을까. 새로운 설명을 찾아내야 한다. 원래 살고 있었던 숲 속에서도 경쟁이 심해졌던 것일까? 또한 반면 루시가 가지고 있던 숲 속에서의 특성, 즉 발뼈의 구조가 나무를 타는 원숭이들의 구조를 가지고 있었다는 것으로써 루시가 인류의 직접적인 조상이 아니라고 하는 견해는 허황된 것이라는 것을 이번 투마이의 발견을 통해서 알 수 있다.

인류는 다양한 진화 경로를 밟았다

지금 고인류학자들은 인류의 기원에 대한 기존의 해석을 수정해야 할 것으로 보인다. 무엇보다 투마이의 골격이 침팬지와 유사하게 생긴 점도 있지만 상당히 발달한 고인류의 특성도 있다는 점이다. 다시 말해서 고인류의 진화가 단선적, 즉 하나의 계통으로 진화한 것은 아닐 것이라는 점을 분명히 하고 있는 것이다. 다양한 모습의 고인류들이 지역에 따라 또는 같은 지역 내에서도 상당 기간 공존하고 있었다는 점을 말하고 있다. 그래서 과거 고인류의 화석들을 차이가 큼에도 하나의 계통으로 연결하려는 노력은 허구일 가능성이 높아졌다.

투마이는 고인류의 진화에 대해서 우리가 알고 있는 것은 정말로 빙산의 일각일 뿐이라는 점을 뼈저리게 인식하게 했다. 게다가 투마이의 출현은 침팬지와 사람과의 진화적인 관계를 확실하게 보여주어 그동안 논란의 핵심이었던 이른바 ‘잃어버린 고리’(missing link)를 새로이 확인하는 계기를 만들어주었다. 이제 현생인류로의 진화과정이 우리가 생각했던 것보다도 훨씬 더 복잡할 것이라는 것을 말하고 있는 것이다. 인류의 진화과정에 대해서 새로운 패러다임으로 새로운 퍼즐을 시작해야 할 때가 온 듯하다.