역사의 속살을 엿보다

<세계를…>은 ‘역사가 항상 진실만을 말하는 것은 아니다’라는 부제 그대로 역사 속에 교묘히 감춰진 거짓말들을 들춰내고 있다. “세계를 속이고 지금껏 독자들을 기만한 열한 가지 거짓말”의 첫째는 콜럼버스의 신대륙 발견이다. 공식역사는 콜럼버스를 인류 역사의 신기원을 연 위대한 탐험가로 기록하고 있다. 그러나 신대륙을 찾아나선 그의 본심은 과연 무엇이었나. 그를 머나먼 대양으로 끌어낸 추동력은 결코 알려진 대로 진지한 탐험정신이 아니었다. 그보다는 금덩이가 돌멩이처럼 굴러다니는 신천지에서 한몫 잡으려는 축재욕이 그를 신대륙 발견이라는 우연으로 이끌었다. 더구나 신대륙은 유럽인에게만 신대륙이었을 뿐, 실제로는 이미 수천만의 아메리카 원주민이 찬란한 문명을 이룬 채 살고 있는 구대륙이었다.

링컨 또한 오랫동안 거짓 아우라가 휘감아온 대표적 인물로 지목된다. 링컨은 수백년간 목화농장에서 비참한 학대를 감내해야 했던 흑인노예를 해방시킨 위대한 인권 지도자로 추앙받고 있다. 또 가장 정직한 대통령으로 한국의 대선후보들도 너나없이 가장 존경하는 인물로 꼽는 위인이기도 하다. 그러나 책에서 까발리는 그의 모습은 그러한 상식과는 거리가 멀다. 링컨이 대통령 후보로 선출된 1860년 공화당 지명대회는 ‘미국 역사상 가장 부패한 지명대회’라는 오명을 안고 있다. 링컨은 시카고에서 열린 지명대회 동안 고향인 스프링필드에 머물면서 심복들을 시켜 지저분한 정치공작을 펼치도록 했다는 것이다. 링컨 진영은 상대 후보의 대의원들이 투표장으로 들어가는 것을 가로막는가 하면, 대의원들을 상대로 뇌물을 살포하기도 했다. 정직의 대명사가 실제로는 정직과는 거리가 멀었다는 폭로다.

노예해방과 관련해서도 링컨은 알려진 것과 달리 노예해방의 철저한 주창자는 결코 아니었다. 물론 그는 노예제도를 혐오한 아버지의 영향으로 노예에 대해 온정적인 태도를 취하긴 했다. 그러나 그가 노예해방을 위해 남북전쟁까지 불사했다는 인식은 실로 엄청난 거짓말이다. 링컨은 뉴욕 <트리뷴>지의 호레이스 그릴리에게 보낸 편지에서 이렇게 말했다. “이 전쟁에서 나의 최대 목표는 연방을 구하는 데 있으며 노예제도를 유지하거나 없애려는 데 있는 것이 아닙니다. 만약 어떤 노예도 해방시키지 않고 연방을 유지할 수 있다면 나는 그렇게 하려고 합니다.”

이 책이 다루는 역사적 거짓말은 모두 세 종류다. 첫번째는 승자의 입장에서 왜곡된 기록이며, 두 번째는 사람들이 상식적으로 용인하는 거짓말이다. 1911년 영국 필트다운에서 발견돼 40년 동안 인류 진화의 주요한 고리로 각광받던 원시인의 유골은 실제로는 사람의 두개골에 오랑우탄의 턱뼈를 가공해 붙인 것이었다. 지금 와서 보면 너무도 뻔해보이는 거짓말이었음에도 당시 사람들은 쉽게 속아넘어가 ‘에오안트로푸스 도스니’라는 학명까지 부여했다. 원시인의 뇌가 원숭이의 뇌보다 커야 한다는 선입견 때문에 이 거짓말을 진실로 받아들인 것이다.

언론매체의 조작 또한 역사적 거짓말을 퍼뜨리는 요인이다. 이 책은 대표적으로 대중 추리물과 SF물로도 만들어진 ‘파라오의 저주’를 들고 있다. 파라오의 저주란 투탕카멘 무덤의 발굴에 참여한 사람들이 잇따라 하나둘 의문의 죽음을 당하면서 유포된 것이다. 그러나 그 저주란 것이 판매부수를 늘리기 위한 각 언론의 선정적 과대포장에서 비롯된 것일 뿐이었다. 실제로 발굴에 참여한 1500여명 중 발굴 뒤 10년 이내에 죽은 사람은 불과 21명에 지나지 않았으며, 그나마 대부분은 직접 발굴과는 무관한 일을 한 사람들이었다.