“이제 그린이 보인다”

최경주가 지난해 일시 귀국했을 때 궁금한 것이 있어 물어보았다. 무엇이 안 되는데? “무엇이 잘되는지 알 수가 없다”는 것이 그의 대답. 우선 그린이 도저히 읽히지 않았다고 하소연했다. 드라이버나 아이언 샷은 기술을 다듬으면 되지만 퍼팅은 기술 외에 그린과 싸워야 한다.

이는 누구나 겪는 문제다. 최경주는 국내 그린과 전혀 다른 미국 그린과 엄청난 소모전을 펼쳐야 했다. 그럼에도 불구하고 자신이 보는 그린은 너무나 생소했다. 1년이 다 되도록 여전히 그린은 난공불락이라고 말했다. 또 전혀 예측이 안 되는 강풍 및 폭우와도 한판승부를 벌여야 한다.

그런데 올 시즌 들어 그린이 보이기 시작했다는 것. 지난해에는 라운드당 평균 30개가 넘는 적이 많았지만 이제는 20대에서 마무리한다. 퍼팅 1타에 수십등의 랭킹 변화가 온다는 점을 감안하면 최경주의 퍼팅은 성공작이라 할 수 있다.

사실 그는 기술샷과 퍼팅, 그리고 그린을 읽기 위해 밤잠을 설쳐야 했다. 좀더 정교한 드라이버 샷을 위해 훅이나 드로, 슬라이스 및 페이드 볼을 자유로히 구사할 때까지 클럽을 놓치 않고 다듬었다. 퍼터는 끌어안고 잘 정도로 신경을 곤두세웠다. 그리고 틈만 나면 그린에 올라 라이를 살피고 라인읽기에 전념했다.

이 때문에 그는 일시 귀국해 제대로 휴식도 취하지 못한 채 슈페리어오픈서 우승한 뒤 바로 미국으로 날아가 연습에 들어갔다. 미국투어는 1월부터 곧바로 시즌이 시작되기 때문에 동계훈련을 따로 가질 수 없어 대회 직전까지 퍼팅과 그린 주변에서의 쇼트게임에 주력해왔다.

앞으로 최경주는 무엇을 바라는가. “아직도 그린을 읽는 데 완벽하지 않아요. 여전히 그린에 올라서면 낯설 때가 한두번이 아닙니다. 그만큼 그린읽기가 쉽지 않다는 얘기죠.”

이 때문에 그는 기도를 한 적이 한두번이 아니다. 매번 그린에 오를 때 퍼팅이 잘되게 해달라는 것이 자신만의 기도문처럼 되어버렸다.

그의 목표는 간단하다. 내년에 풀시드를 받는 것. 이것이 1차 목표다. 물론 우승을 해야겠다는 생각도 늘 머릿속에 맴돌고 있다. 그러나 그것은 억센 운이 따라주면 가능하다고 믿고 싶은 그다. 그만큼 미PGA투어 무대는 칼만 들지 않았지 전쟁터 같다는 게 그의 생각이다.

그러니까 ‘톱10’에 무조건 많이 들고 대기신세를 면해야 한다. 상금을 두둑히 따내 내년에는 프로테스트(Q스쿨) 없이 직행하는 것이 소망처럼 되어버렸다. 비단 기량만이 그의 걸림돌이 되고 있는 것은 아니다. 망망대해에 홀로 남겨진 조난자이듯 모든 것을 혼자 돌파해 나가야 한다.

영어단어·문장 암기하며 잠자리에…

그리고 비행기로 미국 전역을 이동해야 하기 때문에 무한한 체력이 요구되는 이중고와 싸워야 한다. 그리고 무엇보다 힘들게 하는 것은 언어. 학업도 변변히 하지 못한 최경주. 남들 수업할 때 바벨을 들었고 학교에 다닐 때 연습장에서 볼을 주워야 했던 그다.

이 때문에 그는 하루에 4개의 영어단어와 한개의 문장을 암기하면서 잠에 든다. 짧은 영어로 제법 의사소통까지 하고 있지만 언어 문제가 아직도 그에게는 늘 불안하다. 비용도 만만치 않다. 미국서 1년 동안 투어생활을 하는 데 들어가는 비용은 대략 15만달러 이상. 지난해 벌어들인 상금은 모두 경비로 썼다고 보면 된다.

그럼에도 그가 버틸 수 있게 한 재정적 힘이 되고 있는 것은 무명 시절부터 스폰서십을 맡아준 슈페리어, 그리고 88CC 후원회, 벤호겐클럽과 스트라타 수입총판인 전신양행 하정희 사장이다. 최경주가 ‘아메리카 드림’을 얼마만큼 앞당길 수 있을지 팬들은 기대가 크다.

안성찬/ 스포츠투데이 골프전문기자